왕오천축국전의 혜초스님

문화관광부는 중국에서 밀교(密敎)를 연구하였고 인도여행기인 『왕오천축국전(往五天竺國傳)』을 저술한 통일신라시대의 고승 혜초(慧超 : 704∼787)를 2 월의 문화인물로 선정하였다.

혜초 스님은 신라 성덕왕 3년(A.D 704년)에 출생하여 어렸을 때 중국 으로 건너가 밀교를 연구하였고 8세기 인도와 중앙아시아에 관한 유일한 기록인 『왕오천축 국전』을 남겨 세계문화교류에 이바지한 문화인물이다.

혜초는 719년(신라 성덕왕 18년) 중국 광주(廣州)에서 인도 승려 금강 지(金剛智)에게서 밀교를 배웠다. 금강지는 남인도 출신으로 제자인 불공(不空)과 함께 중국 으로 건너와서 밀교의 초조(初祖)가 되어 당시 장안(長安) 낙양(洛陽) 등지에서 밀교를 가 르쳤다. 혜초가 인도구법을 결심한 것도 금강지의 권유 때문으로 보인다. 혜초가 구법 여행 을 떠난 연대는 확실하지 않으나 722년경으로 추정하고 있다. 인도로 가는 여행은 법현(法顯)이나 현장(玄濱)과 달리 『왕오천축국전』의 내용으로 보아 해로를 통해 갔다가 육로로 돌아 왔던 것으로 추정된다. 그 당시 혜초는 만 4년 동안 인도를 여행하였고, 카슈미 르 아프가니스탄 중앙아시아 일대까지 약 8년 동안 답사하였다.

여행후 다시 장안으로 돌아온 혜초는 733년 장안의 천복사(薦福寺)에 서 도량을 열고 스승 금강지와 함께 밀교경전을 연구하였다. 금강지가 죽은 이후 혜초는 불 공삼장으로부터 다시 이 경전의 강의를 받고, 774년 가을 대흥선사(大興善寺)에서 다시 역경 을 시작하였다. 이때 혜초는 불공의 6대제자 가운데 제2인자로 유촉(遺囑)을 받았으며, 중 국 밀교의 법맥은 금강지-불공-혜초로 이어지게 되었다.

불공이 죽은 직후 혜초는 동문 제자들과 함께 황제에게 표문을 올렸 으며 그 뒤 수년 동안 장안에 머물러 있다가 780년 불경을 번역하기 위하여 오대산 건원보 리사에 들어가 노년을 그곳에서 보냈다. 혜초가 살아 있을 때 신라로 귀국한 흔적을 비롯 그 이후의 기록은 남아 있지 않고 787년에 입적한 것으로 전해지고 있다.

혜초가 남긴 『왕오천축국전』은 1908년 3월 중국 둔황의 천불동(千佛洞)에서 발견되었다. 이 책은 약본이기 때문에 인도의 각 지역은 물론 중앙아시아 여러나 라들에 관한 서술이 지극히 간략하나 몇가지 면에서 매우 중요한 사료적 의의를 지닌다고 할 수 있다. 8세기 인도

의 정치·문화·경제·풍습 등을 알려주는 유일한 기록이며 인도기 행이 육로와 해로가 같이 언급되어 있고, 일반적인 정치정세외에 불교의 대승이나 소승이 각각 어느 정도 행하여지고 있는지, 또 음식·의상·풍습·산물·기후 등도 각 지방마다 기 록되어 있는 등 사회상태에 대한 사료적 가치가 돋보인다는 점이다. 이 『왕오천축국전』은 1909년 중국 학자 나진옥(羅振玉)에 의하여 『왕오천축국전』임이 확인되었고 1943년 최남 선(崔南善)이 원문과 해제를 붙임으로써 국내외로 널리 알려지게 되었다.

문화관광부는 2월의 문화인물로 선정된 혜초 스님의 생애와 업적을 널리 알리기 위해 (사)가산불교문화연구원과 협조하여 『세계정신을 탐험한 8세기 위대한 한국인 - 혜초 스님』이란 주제로 학술세미나를 개최(2. 27 15:00, 국립중앙박물관)하고 2월 중에 왕오천축국전 원문·번역문·연구논문을 수록한 학술자료집을 발간할 계획이며 대한불교 진각종, 현대불교신문사와 협조하여 불교계 연합합창단, 중앙국악관현악단 300여명이 출연, "혜초의 생애와 구도여정을 그린 국악교성곡"과 "선음악 혜초" 오카리나 연주 등 기념 음악회를 개최(2. 27 19:00, 국립중앙극장)할 계획이다.